El pasado 7 de mayo las autoridades del Reino Unido confirmaron un caso de viruela del mono en una persona que había viajado a Nigeria. A fecha de escribir estas líneas, ya son nueve los casos confirmados en Gran Bretaña, a los que hay que añadir cinco casos confirmados y al menos una veintena sospechosos en Portugal, siete casos confirmados y 23 sospechosos en España, un caso en Suecia y un caso en Estados Unidos.
Con el correr de los días, la enfermedad comenzó a propagarse y ya se identificaron nueve infectados en ese país, con una particularidad: las relaciones sexuales parecen tener un rol importante en el contagio.
Estados Unidos informó este miércoles de un caso confirmado; un hombre que recientemente había viajado a Canadá y que fue hospitalizado, aunque se encontraba en buen estado.
Portugal reportó el martes que detectó cinco casos de hombres de entre 20 y 50 años en una clínica de enfermedades de transmisión sexual. Al día siguiente el país ibérico identificó otros nueve, totalizando 14 pacientes con viruela del mono.
España informó este miércoles de la sospecha de ocho pacientes que podían estar infectados, y posteriormente elevó el número a 23.
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"Todos son adultos jóvenes y la mayoría son hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. Pero no todos los casos son así", declaró la directora general de Salud Pública de la Comunidad de Madrid, Elena Andradas, a una emisora de la Cadena Ser española.
La funcionaria agregó que no había mujeres entre los pacientes identificados y que aquellos pacientes que solamente tienen sexo con mujeres habían mantenido "relaciones sexuales de alto riesgo".
Andradas dijo que los infectados están aislados y que evolucionaban favorablemente.
"Estamos valorando la posible utilidad de la vacuna de la viruela si finalmente se confirma que tenemos casos de viruela del mono, y el papel que podría tener a la hora de controlar la transmisión de la infección", informó la funcionaria madrileña.
¿Qué es la viruela del mono?
La viruela del mono es una enfermedad emergente de carácter zoonótico, es decir, que puede pasar de animales a humanos. Es causada por un virus que lleva el mismo nombre y que pertenece al género Orthopoxvirus, el mismo que la viruela, la vaccinia (el virus usado como vacuna contra la viruela) o la viruela de las vacas.
Se conoce como viruela del mono porque se descubrió en el año 1958 en colonias de monos usados con fines de investigación. Se desconoce cuál es el reservorio animal del virus, aunque sí se sabe que en África roedores y primates pueden albergarlo y transmitirlo.
Desde que en 1970 se identificase el primero caso en humanos en la República Democrática del Congo, se han ido registrando casos esporádicamente en diversos países centroafricanos y el oeste de África y algún caso ocasional de carácter importado en países como Estados Unidos, Israel o el Reino Unido.
¿Qué se sabe de los primeros contagiados?
Dos de los pacientes infectados en Reino Unido viajaron desde Nigeria, por lo que es probable que padezcan la cepa del virus de África occidental, que generalmente es leve.
El tercer caso fue un trabajador de la salud que contrajo el virus de uno de los pacientes.
Los cuatro casos siguientes, tres en Londres y uno en el noreste de Inglaterra, no tienen vínculos conocidos entre sí ni antecedentes de viajes.
Este miércoles se identificaron dos casos más.
La Agencia de Seguridad Sanitaria de Reino Unido dijo que cualquiera que tenga preocupaciones de que podría estar infectado debe consultar a un profesional de la salud.
¿Cuáles son los síntomas?
Un bebé y su madre infectados aguardan a ser atendidos por viruela del mono en la República Centroafricana.
Los síntomas iniciales incluyen fiebre, dolores de cabeza, hinchazón, dolor de espalda, dolor muscular y apatía general.
Una vez que pasa la fiebre, puede desarrollarse una erupción, que a menudo comienza en la cara y luego se extiende a otras partes del cuerpo, más comúnmente a las palmas de las manos y las plantas de los pies.
La erupción, que puede causar mucha picazón, cambia y pasa por diferentes etapas antes de finalmente formar una costra, que luego se cae. Las lesiones pueden causar cicatrices.
La infección suele desaparecer por sí sola y dura entre dos y cuatro semanas. La mayoría de los casos son leves, a veces parecidos a la varicela.
¿Cómo te contagias?
La viruela del mono se puede propagar cuando alguien está en contacto cercano con una persona infectada.
Pérez, de la OPS, dijo que se transmite a través de gotas grandes exhaladas. Puede ingresar al cuerpo a través de piel lesionada, las vías respiratorias o los ojos, la nariz o la boca, y tiene un período de incubación de 6 a 13 días, aunque puede llegar a 21 días.
La excreción viral a través de la materia fecal también puede ser una vía de transmisión del virus.
A pesar de que se denomina "viruela del mono", es también transmitida por roedores, marsupiales y otros primates. La OPS señaló que la población "debe abstenerse de manipular animales".
Una mano acariciando un perrito de la pradera
También se puede propagar por contacto con animales infectados o por objetos contaminados con virus, como la ropa.
¿Qué tan comunes son los brotes?
El virus se identificó por primera vez en un mono cautivo y desde 1970 se reportaron brotes esporádicos en 10 países africanos.
En 2003 hubo un brote en EE.UU., la primera vez que se veía la enfermedad fuera de África.
Los pacientes contrajeron la enfermedad por contacto cercano con roedores que habían sido infectados por un embarque de pequeños mamíferos -ratas, lirones y ardillas- importados de África.
Se informaron un total de 81 casos, pero ninguno resultó en muerte.
En 2017, Nigeria experimentó el mayor brote documentado, unos 40 años después de que el país tuviera sus últimos casos confirmados de viruela del mono. Hubo 172 casos sospechosos y el 75% de las víctimas eran hombres de entre 21 y 40 años.
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No existe tratamiento para la viruela del mono, pero los brotes pueden controlarse mediante la prevención de infecciones.
Se ha demostrado que la vacunación contra la viruela tiene una eficacia de 85% en la prevención de la viruela del mono y todavía se usa a veces.
Mano con lesiones causadas por la viruela del simio
¿Hay un resurgimiento de la viruela del mono?
En África sí. Desde 2016 a la fecha se detectaron más casos que en los 40 años anteriores, según escribió Raúl Rivas González, catedrático en Microbiología de la Universidad de Salamanca, en un artículo publicado en The Conversation.
Sobre el porqué de este resurgimiento, Rivas González marca cuatro razones: el cese de la vacunación contra la viruela en 1980, lo que produjo una caída en la inmunidad frente a los ortopoxvirus; la exposición más frecuente a animales que son reservorio de la enfermedad; el aumento en la tasa de transmisión entre humanos, especialmente en aquellas personas inmunocomprometidas; el avance en la capacidad de diagnosticar y el desarrollo de programas de educación sanitaria.
¿Debería preocuparme?
Los expertos británicos dicen que no están cerca de un brote local y, según la oficina de salud pública de Inglaterra, el riesgo para la población es bajo.
Jonathan Ball, profesor de Virología Molecular de la Universidad de Nottingham, dijo: "El hecho de que solo uno de los 50 contactos del paciente infectado con viruela del mono inicial haya sido infectado muestra cuán poco infeccioso es el virus".
Nick Phin, subdirector del Servicio Nacional de Infecciones de la oficina de salud pública inglesa, agregó: "Es importante enfatizar que la viruela del mono no se propaga fácilmente entre las personas y el riesgo para el público en general es muy bajo". BBC News
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