Una emergencia médica ocurre dentro de una nave rumbo a Marte. Un astronauta pierde el conocimiento, el soporte vital comienza a fallar y preguntar a la Tierra qué hacer ya no ofrece una respuesta inmediata. En ese escenario, una inteligencia artificial instalada a bordo podría analizar signos vitales, diagnosticar el problema, ordenar prioridades y recomendar una solución antes de que Control de Misión siquiera reciba el mensaje.

Ese escenario fue planteado por Cecilia Guadalupe Torres Perea, investigadora aeroespacial mexicana, psicóloga y estudiante de Ingeniería Aeronáutica, durante la conferencia magistral “¿Quién toma las decisiones en el espacio profundo? Ética y autonomía de la IA en misiones tripuladas”, realizada en el salón Candiles del edificio Carolino de la BUAP. La actividad fue organizada por Aura. Inteligencia Artificial y Ética Algorítmica.

La pregunta tiene ya una dimensión práctica. NASA calcula que una comunicación entre Marte y la Tierra puede enfrentar retrasos de hasta 20 minutos en un solo sentido. Una tripulación situada a millones de kilómetros no podrá esperar instrucciones terrestres para resolver cada emergencia médica, falla técnica o decisión sobre recursos esenciales.

Marte obliga a romper la dependencia de Control de Misión

La exploración humana cercana a la Tierra funciona todavía con un respaldo permanente desde el planeta.

En la Estación Espacial Internacional, los astronautas mantienen comunicación frecuente con especialistas capaces de analizar un problema y enviar instrucciones. Una misión interplanetaria cambia radicalmente ese esquema.

NASA estima que Marte se encuentra, en promedio, a unos 225 millones de kilómetros de la Tierra y que una expedición humana podría mantener a los astronautas fuera del planeta aproximadamente tres años. La distancia obliga a preparar tripulaciones mucho más autosuficientes.

El retraso tampoco es siempre exactamente de 20 minutos. Cambia conforme se modifican las posiciones de ambos planetas y la trayectoria de la misión. Los análisis de NASA contemplan demoras que pueden superar los 20 minutos por dirección en determinadas etapas.

Eso significa que ante una situación crítica podrían transcurrir decenas de minutos entre el envío de una consulta y la recepción de una respuesta terrestre.

En una hemorragia, una pérdida de presión, un incendio, una contaminación atmosférica o una falla grave del soporte vital, ese tiempo podría ser demasiado.

NASA ya desarrolla medicina que dependa menos de la Tierra

La situación descrita en la BUAP no pertenece únicamente a la ciencia ficción.

NASA trabaja en el proyecto Autonomous Medical Operations (AMO), diseñado precisamente para reducir el impacto de los retrasos en la comunicación con médicos terrestres durante futuras misiones más allá de la órbita baja.

El proyecto desarrolla sistemas capaces de proporcionar a los astronautas apoyo para diagnosticar y tratar problemas médicos emergentes sin tener que esperar inmediatamente la orientación de especialistas en la Tierra.

Otro frente es el desarrollo de un Clinical Decision Support System, pensado para operaciones médicas independientes de la Tierra.

El concepto contempla recopilar continuamente información médica y utilizarla para proporcionar orientación a la tripulación, ayudándola a detectar, diagnosticar, tratar y prevenir problemas de salud durante una misión de larga duración.

Es ahí donde la inteligencia artificial adquiere un papel decisivo.

Una computadora puede analizar simultáneamente signos vitales, medicamentos disponibles, historial del paciente, consumo de oxígeno, energía restante y riesgos para otros integrantes de la misión. Después puede ofrecer opciones en segundos.

Pero tener capacidad para calcular una decisión no significa necesariamente tener autoridad para ejecutarla.

La IA puede aconsejar, pero ¿quién tiene la última palabra?

NASA establece una diferencia fundamental.

Su proyecto de operaciones médicas autónomas no pretende sustituir al responsable médico de la tripulación, sino ayudarlo proporcionando recomendaciones y procedimientos durante una emergencia.

Ese límite abre precisamente el debate ético planteado por Torres Perea.

¿Qué sucede si la IA recomienda un tratamiento y el astronauta responsable considera que está equivocada?

¿Puede un comandante ignorar la recomendación de un sistema que ha procesado miles de variables?

¿Quién responde si el humano desobedece a la máquina y ocurre una muerte?

¿Y qué pasa si la IA concluye que emplear determinados recursos para salvar a un tripulante puede comprometer la supervivencia de los demás?

No son únicamente interrogantes de programación.

Una misión necesita establecer antes de despegar qué nivel de autoridad tendrá cada sistema, qué decisiones podrá realizar automáticamente, cuáles necesitarán autorización humana y en qué casos tendrá que limitarse a ofrecer alternativas.

NASA investiga precisamente modelos de autonomía ajustable, donde el grado de independencia de una máquina puede modificarse de acuerdo con la tarea, las condiciones de operación y la participación humana necesaria.

Una IA espacial también tendrá que explicar por qué decidió

Una inteligencia artificial capaz de intervenir en una misión crítica no puede funcionar simplemente como una caja negra que entrega una respuesta.

NASA cuenta con un marco para el uso ético de inteligencia artificial basado en seis principios: equidad; explicabilidad y transparencia; responsabilidad; seguridad; enfoque centrado en las personas y beneficio social; y solidez científica y técnica.

En el espacio profundo, esos principios adquieren consecuencias inmediatas.

Si un sistema recomienda cerrar un módulo de una nave, el comandante tendría que saber qué sensores detectaron el problema y por qué la IA considera necesaria esa acción.

Si propone administrar un medicamento, deberá existir una explicación verificable sobre el diagnóstico y las variables utilizadas.

Si calcula que determinado procedimiento representa la mejor alternativa para la supervivencia de la tripulación, alguien tendrá que establecer quién conserva la responsabilidad sobre la decisión final.

La autonomía tecnológica no elimina la responsabilidad humana. La redistribuye entre astronautas, programadores, diseñadores, organizaciones y sistemas automáticos.

La psicología también viajará a Marte

La formación de Torres Perea en psicología e ingeniería aeronáutica converge precisamente en este punto.

Una tripulación aislada durante meses o años no interactuará con la inteligencia artificial en condiciones normales. Lo hará bajo cansancio, confinamiento, estrés, presión operativa y distancia extrema de la Tierra.

NASA considera la distancia, el aislamiento y el confinamiento entre los principales riesgos para la salud y el desempeño humano durante futuras misiones espaciales.

Por eso, diseñar una IA confiable no significa únicamente conseguir que sus cálculos sean correctos.

También importa cómo comunica una alerta, qué información muestra, cuánto explica, cuándo insiste y cómo evita que la tripulación dependa excesivamente de ella.

Una máquina infalible no existe.

Un astronauta que desconfía siempre de ella tampoco sería una solución.

El desafío estará en construir una relación donde humanos y sistemas autónomos puedan detectar los errores del otro.

Starship avanza, pero todavía está en desarrollo

Torres Perea también utilizó Starship de SpaceX como referencia del avance que vive actualmente la exploración espacial.

Aquí conviene precisar el estado del programa.

NASA trabaja con SpaceX en el desarrollo de Starship Human Landing System (HLS) para transportar astronautas entre la órbita lunar y la superficie de la Luna. El sistema continúa en desarrollo y pruebas. En julio de 2026, ambas organizaciones seguían realizando ensayos aerodinámicos relacionados con la nueva configuración de Starship y Super Heavy.

El calendario Artemis también cambió.

Artemis III está prevista para 2027 como una misión de pruebas en órbita terrestre, donde NASA pretende evaluar sistemas y realizar encuentros y acoplamientos con versiones de prueba de los alunizadores comerciales desarrollados por SpaceX y Blue Origin.

La primera misión tripulada prevista hacia el Polo Sur lunar dentro de esta nueva arquitectura es Artemis IV, programada actualmente para 2028.

Es decir, Starship representa una apuesta importante para los vuelos humanos futuros, pero todavía no constituye una nave que realice de forma rutinaria misiones tripuladas privadas.

La era espacial está por cumplir 69 años

Durante su conferencia, Torres Perea contrastó el tiempo de existencia del universo con la corta historia de la exploración espacial humana.

La referencia merece una precisión cronológica.

La era espacial comenzó el 4 de octubre de 1957, cuando la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1, primer satélite artificial de la Tierra.

Por ello, al 29 de agosto de 2026 han transcurrido casi 69 años, aniversario que se cumplirá en octubre.

En menos de siete décadas, la humanidad pasó del primer objeto artificial en órbita a estaciones espaciales habitadas durante años, sondas operando en otros mundos, vehículos que recorren Marte y preparativos para regresar astronautas a la Luna.

Torres Perea planteó incluso que quizá en 200 años la humanidad pueda convertirse en una especie interplanetaria. Esa estimación debe entenderse como una reflexión de la investigadora, no como una fecha establecida científicamente.

El problema no será únicamente crear una IA suficientemente inteligente

Llegar a Marte requerirá resolver propulsión, radiación, alimentación, medicina, psicología, comunicaciones y soporte vital.

Pero también obligará a decidir cuánta autoridad puede recibir una máquina cuando la Tierra ya no pueda responder a tiempo.

NASA ya desarrolla tecnologías que funcionan como asesores, sistemas avanzados de automatización y agentes autónomos capaces de adaptarse a cambios y apoyar decisiones humanas.

La cuestión planteada desde la BUAP anticipa el siguiente nivel del problema.

En una misión profunda, una IA podría ser capaz de detectar una emergencia antes que los astronautas, calcular alternativas más rápido que ellos y disponer de información imposible de procesar simultáneamente por una persona.

Pero capacidad técnica y autoridad ética no son lo mismo.

Antes de enviar humanos a millones de kilómetros será necesario definir quién toma la decisión final, qué puede hacer una IA por sí misma y quién asumirá las consecuencias cuando humanos y algoritmos no estén de acuerdo.

En Marte, esperar a la Tierra quizá ya no sea una opción.

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