El primer ministro israelí, Benjamín Netanyahu, dijo el sábado que las fuerzas israelíes habían entrado en la segunda fase de la guerra en Gaza mientras presionaban operaciones terrestres contra los militantes de Hamás que dirigen el enclave palestino, que apenas tenía comunicación con el mundo exterior mientras los aviones lanzaban más bombas y los jefes militares decían que se estaba preparando la ofensiva.
En una conferencia de prensa en Tel Aviv, Netanyahu advirtió que la guerra sería larga y difícil y reiteró el llamamiento de Israel a los civiles palestinos para que evacuen el norte de la Franja de Gaza, donde Israel centra su ataque. Prometió que se harían todos los esfuerzos posibles para rescatar a los más de 200 rehenes retenidos por Hamás.
"Esta es la segunda etapa de la guerra cuyos objetivos son claros: destruir las capacidades militares y de gobierno de Hamas y traer a los rehenes a casa", dijo Netanyahu a los periodistas.
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Israel ha bloqueado y bombardeado Gaza durante tres semanas después de que el ataque del grupo islamista Hamás del 7 de octubre matara a mil 400 israelíes en el día más mortífero de los 75 años de historia de la nación. Los países occidentales en general han respaldado lo que dicen que es el derecho de Israel a la autodefensa, pero ha habido una creciente preocupación internacional por el número de víctimas del bombardeo y crecientes llamados a una pausa para permitir que la ayuda llegue a los civiles de Gaza.
Las autoridades sanitarias de la Franja de Gaza de 2.3 millones de habitantes gobernada por Hamas dicen que 7 mil 650 palestinos han muerto en la campaña de Israel para eliminar a los militantes. Con muchos edificios reducidos a escombros y con la dificultad de encontrar refugio, los habitantes de Gaza carecen de alimentos, agua, combustible y medicinas. Su situación empeoró desde el viernes por la noche, cuando se cortaron los servicios telefónicos y de Internet, seguido de intensos bombardeos durante toda la noche.
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"Dios ayude a cualquiera que esté bajo los escombros", dijo un periodista de Gaza, que pasó una noche aterradora en un edificio con escaleras observando "cinturones de fuego" mientras caían bombas y las fuerzas israelíes parecían intercambiar disparos con combatientes palestinos.
Sin teléfonos móviles, nadie podía llamar a las ambulancias y los servicios de emergencia de todos modos estaban escasos de combustible, dijo, añadiendo que la gente desesperada acudía a la policía, cuando los encontraban, para usar sus walkie-talkies en busca de ayuda.
Aunque no había indicios de una invasión en masa, Israel dijo que las tropas enviadas a Gaza el viernes por la noche todavía estaban sobre el terreno, centrándose en la infraestructura, incluida la extensa red de túneles construida por Hamás.